Abundant Robotics, en amerikansk oppstart som drives av et forskningsinstitutt i Silicon Valley, gjør klar for sin første amerikanske epleplukkingsesong med sin kommersielle frittstående epleplukker.
En oppstart i California har utviklet teknologi de siste årene og planlegger å bruke den kommersielle utformingen av eplehager i Washington State neste sesong.
Dette følger av verdens første bruk av høstmaskinen på den kommersielle epletre-kulturen på New Zealand tidligere i år. Hagen eies av landets største frukt-eksporterende produsent, T&G, hvis morselskap BayWa investerte i Abundant Robotics for to år siden.
Høstemaskinen, som bruker den "unike" vakuumteknologien, er i stand til å navigere autonomt, bestemme hvilke epler som er modne, plukke dem og levere dem til bøtter, og alt dette uten skade på frukt eller trær.
"Vi jobbet metodisk med det som skjedde i 2016 med tidlige prototyper av en robot eplehøster for å få prøver og deretter teste prosjekter for kommersielle hogstmaskiner som vil være på markedet," sa Dan Stear, administrerende direktør i Abundant Robotics.
Selskapet jobber med epleindustrien for å forstå hvordan man bedre kan tilpasse eksisterende hager slik at de fungerer godt med denne teknologien. Han la til at robothøsteren kan arbeide med forskjellige typer plantinger i hager med høy tetthet.
Kommersiell utvikling av roboter for høsting av epler foregår under forhold med alvorlig mangel på arbeidskraft i landbruket i mange land i verden. Slik teknologi vil sannsynligvis spille en stadig viktigere rolle i fremtiden.